À une trentaine de kilomètres au sud-est de Marrakech, juste après avoir quitté la plaine du Haouz pour les premiers contreforts du Haut Atlas, la route de l’Ourika traverse un gros bourg agricole cerné d’oliviers : Ghmat. Rien, au premier regard, ne signale qu’on roule sur une capitale. Et pourtant : sous ces champs et ces maisons dort Aghmat, ville médiévale de quelque cent hectares, première capitale de l’empire almoravide avant que Marrakech ne sorte de terre.
Cette fiche est un guide de terrain : où se trouve exactement le site archéologique d’Aghmat, comment s’y rendre, ce qu’on voit concrètement, combien de temps prévoir et avec quoi le combiner. Pour le récit — la prise almoravide, Youssef Ben Tachfine et Zaynab, l’exil du roi-poète — filez plutôt vers l’histoire complète d’Aghmat sous les Almoravides.
Le site occupe le sous-sol du centre-bourg actuel de Ghmat, à environ 30 km au sud-sud-est de Marrakech, sur la rive ouest de l’oued Ourika. C’est cette rivière, descendue de l’Atlas, qui a fait vivre la ville médiévale : eau d’irrigation, eau de bouche, force motrice.
Trois repères :
Administrativement : province d’Al Haouz, région Marrakech-Safi.
En voiture. Quittez Marrakech par la sortie sud-est en direction de l’Ourika et suivez l’axe principal de la vallée. Après une trentaine de kilomètres de plaine et de vergers, un embranchement mène au bourg de Ghmat, à environ 3 km de la route. Comptez 30 à 45 minutes de porte à porte selon le trafic. Les vestiges sont au cœur du village, l’accès final se faisant par une petite piste ; le repère local le plus fiable reste le mausolée à coupole blanche, que tout le monde connaît dans le bourg.
En transport partagé. Les grands taxis collectifs desservant la vallée passent par la route de l’Ourika : demandez à descendre à l’embranchement de Ghmat, puis finissez les derniers kilomètres à pied ou en taxi local. Faisable, mais peu pratique si vous voulez enchaîner autre chose. Détails dans notre guide comment aller dans la vallée de l’Ourika depuis Marrakech.
Dans une journée organisée. Aghmat s’insère naturellement en début de parcours d’une excursion dans la vallée de l’Ourika : le site est sur la route, la halte est courte, on repart ensuite vers la montagne. C’est la façon la plus fluide de le voir sans y consacrer la journée.
Soyons clairs d’emblée pour éviter la déception : Aghmat n’est pas Volubilis. Il n’y a pas des kilomètres de colonnades. Ce que l’on voit, c’est un quartier monumental dégagé sur environ 4 000 m² au sein d’une réserve archéologique de quelques hectares — un carré de ville médiévale sorti de terre, très lisible une fois qu’on a la clé de lecture. C’est précisément ce qui en fait l’intérêt.
C’est le vestige spectaculaire, et le seul qui soit resté debout en élévation à travers les siècles — au point que les habitants l’appelaient « le hammam » bien avant toute fouille. Les datations au carbone 14 rattachent sa fondation au Xe siècle et son abandon à la fin du XIVe. Avec environ 500 m², c’est le plus grand hammam médiéval documenté à ce jour dans l’Extrême Maghreb, et l’un des plus vastes de l’Occident musulman.
Sur place, on distingue une salle d’accueil organisée autour d’un bassin octogonal central, jadis coiffée d’une coupole aujourd’hui disparue ; les trois salles de bain en enfilade — froide, tiède, chaude — héritées du modèle thermal romain, dont les voûtes tiennent encore ; des sols de pierre, des enduits de chaux blanche et des portes en arc à décor de briques entre les salles ; ainsi que les vestiaires et latrines.
À proximité, la mosquée n’a laissé que des bases de piliers, une partie du mihrab et des fragments de décor. Deux détails valent le coup d’œil : les rails de pierre creusés dans le sol, sur lesquels on faisait rouler le minbar hors de son réduit chaque vendredi ; et l’emplacement de la vasque d’ablution en pierre noire en forme de fleur, dégagée en 2014. Cet objet est décrit dans le récit d’un lettré grenadin passé par la ville en 1360 — un des très rares cas, au Maroc médiéval, où un texte et un objet fouillé se répondent.
Le complexe palatial livre des murs autrefois couverts de stucs sculptés à motifs floraux et géométriques, des bassins d’agrément et des fontaines. Dans les demeures voisines, les fouilles ont mis au jour en 2017 des sols de mosaïque de zellige — carreaux bleus, gris et blancs posés en diagonale, formant des losanges encadrés de carreaux rectangulaires ; le même parti pris décoratif se retrouve, bien plus tard, au palais El Badi de Marrakech. Tout autour, réserves d’eau, grands bassins et structures de stockage et de distribution révèlent un système d’adduction et d’assainissement remarquablement pensé.
À l’écart des fouilles, dans le bourg, la coupole blanche du mausolée abrite les tombes du dernier émir de Séville, mort en exil à Aghmat en 1095, de son épouse Itimad et de leur fille. L’édifice actuel est récent — il date de 1970 — et n’a rien de médiéval : ce n’est pas un vestige, c’est un lieu de mémoire. Sa coupole porte des vers du prince-poète. C’est le point du site le plus facilement accessible, et le plus fréquenté par les visiteurs marocains.
Un parcours de visite urbain jalonné de panneaux d’information a été installé dans le village : il relie les points d’intérêt et raconte l’histoire du lieu et celle de sa redécouverte. Le bourg tient par ailleurs un souk hebdomadaire animé — bétail, produits maraîchers, gens venus des villages voisins en bus, en voiture et à dos d’âne. On y parle toujours tamazight.
Point d’honnêteté indispensable : Aghmat reste avant tout un chantier scientifique, fouillé et restauré sans interruption depuis 2005. L’ouverture pleine et entière au public — avec centre d’interprétation, musée de site, circuit balisé et documentation — est un projet porté par le ministère de la Culture, longuement préparé mais pas encore pleinement déployé. L’accès aux vestiges peut donc être partiel, encadré ou dépendant du moment ; le mausolée, lui, se visite sans difficulté. Renseignez-vous avant de partir si votre but exclusif est de marcher dans les ruines.
Autre conséquence : pour voir les objets (céramiques à glaçure cuerda seca, stucs, monnaies d’or almoravides frappées sur place), le rendez-vous est à Marrakech. Une exposition permanente consacrée à Aghmat a été inaugurée début 2024 au palais El Badi. La visite idéale, c’est le site et l’exposition — dans n’importe quel ordre.
C’est donc une halte, pas une journée. Les combinaisons qui fonctionnent : Aghmat + vallée de l’Ourika, la formule évidente (halte le matin à l’aller, montée vers la montagne ensuite) ; Aghmat + Tnine Ourika un lundi, jour du grand souk ; Aghmat + écomusée berbère de Tafza, pour le fil amazigh du Moyen Âge à aujourd’hui ; et, sur deux demi-journées séparées, Aghmat + palais El Badi à Marrakech.
Le site est plat, minéral et sans ombre. Cela commande tout :
En début et fin de journée, la lumière rasante fait ressortir les reliefs de briques du hammam. Pour les saisons, voir quand visiter la vallée de l’Ourika.
Où se trouve Aghmat et à quelle distance de Marrakech ?
Aghmat correspond au bourg actuel de Ghmat, dans la province d’Al Haouz, à environ 30 km au sud-sud-est de Marrakech, sur la rive ouest de l’oued Ourika et sur l’axe de la route de l’Ourika. Comptez 30 à 45 minutes de route depuis la ville.
Le site archéologique d’Aghmat est-il ouvert au public ?
C’est un chantier de fouilles et de restauration actif depuis 2005. L’ouverture complète au public, avec centre d’interprétation et musée de site, est un projet du ministère de la Culture en cours de concrétisation : l’accès aux vestiges peut donc être partiel ou encadré. Le mausolée d’Al-Mutamid, lui, se visite librement, et un parcours de panneaux d’information jalonne le bourg.
Que peut-on voir exactement à Aghmat ?
Le quartier monumental de la ville médiévale : le hammam du Xe siècle — le plus grand hammam médiéval documenté de l’Extrême Maghreb, avec son bassin octogonal et ses trois salles voûtées —, les vestiges de la grande mosquée et de sa vasque d’ablution, un complexe palatial à décor de stuc, des demeures aux sols de zellige mis au jour en 2017, des bassins et infrastructures hydrauliques, et le mausolée d’Al-Mutamid ibn Abbad, construit en 1970.
Combien de temps faut-il pour visiter Aghmat ?
De 20 minutes pour le seul mausolée à 2 heures pour une visite complète et commentée des vestiges dégagés. C’est une halte à intégrer dans une journée dans la vallée de l’Ourika plutôt qu’une destination à part entière.
Peut-on combiner Aghmat avec la vallée de l’Ourika ?
Oui, et c’est même la combinaison la plus logique : Aghmat se trouve directement sur la route de l’Ourika. La halte se fait naturellement à l’aller, avant de remonter vers Tnine Ourika, Tafza puis Setti Fatma.
Quelle est la meilleure période pour visiter Aghmat, et où voir les objets découverts ?
Le printemps et l’automne, pour les températures. En été, venez tôt le matin : le site est sans ombre. L’hiver reste très agréable en journée et offre le Haut Atlas enneigé en arrière-plan. Quant au mobilier archéologique — céramiques, stucs, monnaies —, il est présenté dans une exposition permanente consacrée à Aghmat, inaugurée début 2024 au palais El Badi, à Marrakech.
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